三日后即是春闱，大周士子素来有拜谒蟾宫折桂的旧俗。孔庙飞檐下的香炉早已积满祈愿红绸，往来学子摩肩接踵，前山挤地水泄不通。

沈竹青将青色发带系紧几分，踏着青苔斑驳的石阶疾行。朱兆丰缀在后头，圆润身形堪堪挤过山石，忽地瘫坐在半山腰石墩上：“竹青兄且容我喘口气，这后山小道看着平缓，怎比前山还磨人筋骨。”

山岚掠过半山腰的孔庙红绸，又卷过山顶鸡鸣寺的金顶，惊起檐角铜铃清响。此间暗道原是皇寺秘径，若非勋贵子弟，断不知晓自鸡鸣寺后山可直通朱雀大街。

沈竹青取下腰间葫芦仰头饮水，柳树荫下春风习习，吹得树影在他身上晃着碎金。他抬手放在眼上做了个帽沿，远眺着顺京城。

湛蓝天空，万里无云。

有南方飞回的候鸟在城楼上挥翅而落，在这座城开始一年新的生机。

他回头对着朱兆丰道：“兆丰兄，咱们还是快些罢，我看到城中烧饼铺开始摆摊了，去晚了又得排队了。”

朱兆丰眯着肿眼极目远眺，却只见顺京城门笼在阳光里，恍若浮在云端。

他赧然挠头：“兄台目力超群，那咱们还是快些下山罢。”腰间荷包空空如也，三文钱的芝麻胡饼便是他今日最后的指望。

沈竹青笑眼弯弯，答了个好。

深感此憨厚的胖小子得他心。

*

“到了寺中，需听主持话，不可横生枝节给陛下惹祸。”

他兀自说着，受教的孩子却只是垂头跟在他身后安静地走。

二人一前一后，树林中寂静到只有鸟雀鸣叫声，忽而前方传来阵阵笑声。叶文雨扭身拉过身后孩子到自己身边，手上抚上腰间绣春刀。

这一条上山路是上一世萧祁镇带他认的，照萧祁镇的说法，这条道非常隐秘，今日竟然会有人走此道下山……

发带如青蛇游过石径，沈竹青倒退着行走，衣袂翻飞似白鹤亮翅。他笑地开怀，跟在他后面的一小胖子正透红了脸，嗔怪地打了拳他肩膀：“沈兄莫要打趣我了，顺京中哪名男子不爱慕婉娘的，那可是大周第一美人耶！沈兄，你敢说你面对这么个大美人，你没别的心思？”

沈竹青笑着眯了眯眼，似在回味：“美吗？我可见过更美的。”

只一个转角，那位更美的便出现在小道上。

玉冠将黑发束起，露出光洁的额头，巴掌大的脸隐匿在树荫下，光线明亮间照着凤眸下的红痣愈发夺目。修长的身形亭亭而立，如非身前平平，定会被人认成女娇娥。

但美人神色淡漠，生人勿近的气场将山风都冻透了几层。

这般华丽美艳的男子朱兆丰直接看呆了，他自问也算有见识，但这般美到雌雄莫辨的男子还是第一次见。

沈竹青的发带还在身后随风飘荡，他招了招手，熟稔道：“叶大人，咱们又见面了。”

一声叶大人唤回了朱兆丰的神，他这才注意到美人身着的是朝中官员的官服，腰间还别着一把制式奇巧的弯刀。

可见美人是个不好惹的大官，朱兆丰心暗惊。

这位沈兄弟看着穷酸拮据，但不是先朝太傅的学生就是被内阁大学生赏识，可见背景强大。

故而面前这位大人，官阶应该不低。

他赶忙也朝着叶文雨拜了拜：“草民朱兆丰见过叶大人。”

将放在绣春刀上的手移开，叶文雨走出荫下，在阳光下向沈竹青回道：“真巧啊，沈公子，好久不见。”

*

朱兆丰在知道这位姓叶的大人是新上任的锦衣卫指挥使时，吓得是什么攀附什么拍马的心思全都没了。

他几乎逃一样的告别了二人，向着山下跑去。

开什么玩笑！他是疯了才会和这位阎王爷扯上关系。

叶文雨倒是无所谓，天底下听到自己名字就腿软的太多了，只是大多数都只有死到临头时才能见到他本人，今日属实凑巧。

沈竹青看着自己室友狼狈逃跑的身影，无声地勾起了嘴角：“叶大人雄风愈发强盛，只需站在那里，就能威慑一片。”

叶文雨无视他，继续带着那个一直沉默，仿佛对什么事情都感知不到的孩子向山顶走。

眼睛滴溜溜一转，沈竹青还是选择跟上叶文雨上山的步伐。

石板路深一脚浅一脚，叶文雨神色平常：“再过三日就是会试，沈公子不回会馆备考，跟着我做什么？”

亦步亦趋，将手别在脑后的沈竹青悠哉道：“叶大人早知我来顺京了？”

叶文雨道：“自然，姚太傅学生在聚满楼怒怼一众举子只会纸上谈兵，此事已在朝中传遍，我又岂会不知。”

沈竹青丝毫不觉叶文雨是在挪揶自己，反而大方道：“那日去的都是世家公子，哪里知道边关苦寒，百姓艰难。他们轻描淡写的一个战字，死的是数以万计的边关将士，是百万流民失所。说他们草包，不亏。”

“你倒没变，还是那个救世济民的活菩萨。”叶文雨这话是真没阴阳。

明知不可为而为之，舍弃自己护百姓的人他见过两个人。

一个是傅箐，一个是沈竹青。

他回顺京后还是派人追查了沈竹青的身世。和沈竹青所说差不多，最重要的是，此人从未到过漠北。

但是叶文雨还是不死心，毕竟他都能死了又活，谁又说地准那尸体都找不到的长宁侯世子，会不会画皮在了他人身上？

灵怪奇事，都说不准。

叶文雨看了眼沈竹青，问道：“你是如何知晓这条小道？别和我说是你自己发现的。此路必须先下山腰再上陡坡才可以找到，你若是连这都能猜到，不如别参加春闱，我保你入钦天监如何？”

沈竹青听出来了，这话才是试探又阴阳。

他答道：“张临安张大人月前约我郊游闲谈时，走的正是这条小路。”

“嗬，他还挺有闲工夫。”叶文雨不屑之意都快要漫出来。

自打他被慕高保举为锦衣卫指挥使后，张临安就和发了疯一样疯狂弹劾自己和慕安之。

叶文雨知道张临安发哪门子疯。

他是觉得害死傅箐的主谋正是慕高，而此刻顶着与傅箐相似面庞的叶文雨竟与慕党合作，这是赤裸裸对他心中那个傅箐的背叛。

毕竟一个光明磊落的傅箐，变成了与贼人同流合污的叶文雨。

在张临安这个天下第一“只需州官放火，不许百姓点灯”的伪君子心中，决不能放过。

沈竹青耸了耸肩，着实无辜：“其实也没说啥，他不过觉得我可用，想拉拢罢了。”

“拉拢你？”叶文雨毒舌，“好让你入仕之后，能成为他们扳倒慕家时一个随时可抛可弃的棋子？哼，清流。”

沈竹青没答，这话他也没法答。

叶文雨升任指挥使是有条件的。

慕家吐了将近一百五十万两白银入库，出了大血也伤了元气。

但，锦衣卫将所有罪都归到了潘远宁身上结了案，叶文雨升任；慕家吐了钱财平了宣武帝的不满，保住人头；宣武帝私库有钱，他的梦魇便有医治之法。

一切皆大欢喜，只有清流恨咬牙。

而沈竹青，亦在愤恨之列。

所以，他没法回答。

一直在叶文雨身后的孩子终于发出来声音，打破了沈竹青的尴尬。

他只七岁，跟着叶文雨上山途中却从未歇过。到现在，小小的身体实在支撑不住。

如豆芽菜般的孩子跪在地上，像小动物般急促喘息着。

叶文雨皱眉，正要将他抱起，沈竹青却先他一步，将孩童揽入怀中，喂了水。

小孩子得了休息，便缩在沈竹青怀中不下来。叶文雨如杀神般走来时，更是将他吓得埋在沈竹青脖颈处发抖。

叶文雨无奈：“他是恒王遗孤，不知为何变得又哑又聋。陛下慈爱，不忍他在掖幽庭中残喘，特让他入鸡鸣寺为僧，长板青灯古佛。”

恒王……后人……

沈竹青看向怀里的孩子，不由得想到七年前，栎阳长公主带到陇西去的那个婴儿。

会是同一个吗？

叶文雨想接过，但是这个孩子只趴在沈竹青怀里，不肯看他。

沈竹青抚了抚孩子额顶，笑得温然：“罢了，让你家叶大人歇一歇，我抱你上去。”

叶文雨听得不是滋味，怎么这话很像“罢了，让你母亲歇一歇，爹抱你上去。”

接下来走的很缓，缓到怀中的孩子在宽厚的臂膀中渐渐陷入沉睡。

二人也无言，一路上只有清风过林，偶尔发出“沙沙”声。

等到了鸡鸣寺门口，狭窄的视野蓦然开阔。古刹飞檐垂着铜铃，黄墙朱廊，方正的“鸡鸣寺”牌匾在檐下高悬。

铜铃声阵阵中，其中混着寺院佛子做功课的诵经声。

沈竹青将熟睡的孩子放到寺外廊下的竹榻上，二人站在明暗交界处，像被朱红廊柱框进同一幅水墨画的两滴浓墨。

远处传来浑厚钟声，惊起檐角栖着的灰鸽。

“傅将军找到了吗？”沈竹青突然开口。

“未曾，陛下遣西北五所的锦衣卫翻了遍，连影子都没看到。你呢，已经选好了吗？”叶文雨反问回去，“选择了张临安？”

沈竹青看着竹榻上的孩子：“叶大人何意？”

“七年前长宁与恒王的谋逆案，最后呈给先帝的证物里...…”叶文雨凤眸微眯，红痣在阴影里像凝固的血珠，“有张临安亲笔所书的通敌密报。”

山风穿廊而过，卷着沈竹青的发带。

他望着远处顺京城，忽然道：“你看那座城像不像个鸟笼？有人想破笼而出，有人拼命往里钻。”

叶文雨顺着他的目光望去，顺京最高处的紫禁城上大周旗帜迎风飘展，将红墙青瓦的宫城切割的方方正正。

“有些鸟生来便注定要在笼中挣扎，由不得自己。”他突然转了话锋，“但若我是那只鸟，即便喙烂翅折，我也会为自己争个鱼死网破。”

“你说不认识他，却那么像。”叶文雨不由得笑出了声。

七年前“若你会葬在此处？”“那便葬在此处。”的对话仿佛又再次上演。

那般惨烈的下场都没有给予人教训，一腔热血好似从未干涸。

他笑声渐歇时，眼底映着万里晴空：“沈公子，你若得志，入朝第一件事是做什么？”

沈竹青道：“若得偿所愿，我第一件事便是请奏陛下彻查私盐案脏银来源。”

“巧了，今晨锦衣卫刚收到密报。年前有人向吏部进贡十万两，只为了给自己谋个七品边陲小官。或许等春闱之后，这桩案子的实证就能呈到御前。”

二人目光相撞，忽又同时笑开。

钟声渐息，叶文雨道：“若你落第，我在锦衣卫中为你谋个差事。”

“若我高中，张大人将为新科进士设宴，叶大人别忘来喝杯庆酒。”沈竹青接得流畅，胸有成竹。

山门吱呀打开的声响惊醒了檐角铜铃，叮当声里，一小僧从竹榻上抱起孩子向他俩行了礼。

叶文雨和沈竹青几乎同时回礼，又在僧人的注视下同时离开。

但一并上山的他们，下山时却朝着截然相反方向没入林中。

被僧侣抱着的孩子在梦中蜷成小小一团，檀香灰落在莲花香炉里，或许在孩子梦中，正为大周朝新篇拉开帷幕。