北风渐紧，一夜霜寒，大观园的土地开始龟裂，不用几天便如老树皮一般。

稻香村的菜圃上，枯藤架已经摘干净，各处准备换种成作物的花枝被砍下，干枯地堆在角落。

枯黄的老瓜吊在藤上蔫巴巴的，正等着人来摘取内瓤的种子。

立秋种芝麻，老死不开花。

此节令虽已无大农活，但园中秋收后，并要为来年春种做准备——翻土、覆草、修篱、积肥，各处分好全靠这群粗使婆子和丫鬟们收尾。

园中谷种种子也不多，各处婆子们所管作物皆有不同，差事自然也不一。

运气好的，拿走了小麦种子，寒露后便种下，顺带还能在垄沟间撒上小葱苗。

运气次点的，或种下白菜，或等着下一个节气油菜育苗，都还要等育苗才算有点正经事。

但绝大多数管事分得的地块在秋冬之际什么也种不了，只得分些鸡鸭鹅兔照看，一边干杂活儿，整理田亩花圃，搭建竹篱支架，积肥覆土，好为来年春日留下好地力。

这些人便几乎成了园里的“公用人手”。

秋冬之际，人少地荒还不是难处，难的是人心浮动，规矩乱套。

几个粗使婆子结伴出园歇气交差吃饭，边走边吵，嗓门高得跟吆喝买卖似的：

“你们孙大脚昨儿不是说来翻地吗！我在地头干等半日，人影没见一个，这不坑人嘛？”

“她倒想来，周大娘把她抽去搬石头了！我刚喊人去，她说不只是搬石头，去到那还要搬死人。”

“堵路就堵路了，倒是问过我们这边缺不缺人没有？有的地干得像石头，没个有劲的，难不成让我这把老骨头下去犁田？”

私巷的事，每拖一日便要多清一次巷中的活尸，周瑞家的为了抓紧办好差事，调走了不少人，便是那些小丫鬟，只要愿意都被叫走了。

反倒留下各处管事的婆子们，少了帮手，只得自己卷起裤脚干粗活。从大伙都被派来开垦耕种，积怨积久，今日一齐爆发。

“周大娘一张嘴就是府中防务要紧，你敢不去？

“怨得了谁呢？好地好种都叫人占了，还不是我们这些没种上正粮的，闲人一个，正好被人差来差去？谁种地谁清闲，我们养鸡的倒成了苦力？”

“我就想问一句，虽说咱们如今地里无粮，可奶奶不是定了规矩，不管肉菜，都是按斤两论功行赏的？干活怎么不一样了？分麦子的是不是就不抬死人了？”

黛玉定下的规矩缓解了如今物资匮乏下，园里分地分种不均的矛盾，但这并不代表不同农事所产不同的矛盾可以完全消除。

谁能往上走，谁手下能有更多人，谁分得种子好，谁又能躲清闲却拿更多的赏钱……活计的分派其实暗含着一套自己的潜规则。

园中众人本就要在申时到园门前交差，便遇到了提早在园门前等着的李婆子，正是分到稻香村的田亩管种冬麦的管事婆子。

她冷哼一声，反唇相讥：“怎么着？我们种出来的东西你们是不吃是吧？你们喂鸡的谷子难道不是地里长的？我还真以为这园子姓赵了呢！”

赵婆子也不是省油的灯，嘴角一抽，拖过站在身边的小丫鬟冷笑道：“主子家使唤我们就算了，李婆子你上次借我家点翠去你那搭篱笆，是谁给你的脸？你当点翠还在你当姑娘家嚒嚒时的丫鬟哪？”

被点到名的小丫鬟脸憋得通红，只是去帮了忙便被揪着耳朵记恨到现在，她声音发颤道：“……是大奶奶同意的，我、我也没法子……”

“呸！你一个小蹄子还想混两边的赏银？我告诉你，别仗着你之前在探春姑娘领过差事，跟大奶奶熟就自个儿认亲戚！这园子就没你这号两面三刀的主儿！”

那婆子一抬手就要打，幸好被人眼疾手快拦住。

这一闹，原本压在水下的多年怨气一并涌上。谁谁的记工账有水，谁谁老早就是大奶奶跟前的人占了便宜，谁谁靠着周瑞家的亲戚吃空饷，谁谁偷拿公家补贴自家……

各色脏水一锅端，场面近乎失控。

周边几个小丫鬟看得目瞪口呆，不敢劝，只敢偷偷跑去叫人。

不过一会，正在巡视园子的李纨匆匆赶来。

众人虽嘴上不闹了，眼里却各有怨气：这“大菩萨”来了也不过劝几句，能不能管得了还是两说……

李纨立在众人中间，语气尽量平和地道：“哎呀，怎么闹成这样？砌墙的事不过两三日便能完事，人回来还不是照样做活。”

“我又不是胡搅蛮缠的人，”李婆子一脸愤慨，“可大奶奶你说句公道话，我分了那点麦子和田，只靠我这两个老胳膊老腿带着三个小丫头，能种得过来吗？这也太欺负人了吧！”

李纨一时语塞，这不是那时候在议事堂分的差事嘛，都是照颦儿的安排办事罢了！

她旋即笑着打圆场：“不过些许人手不周之事，都是太劳累了，大家脾气才急。我也没动李婆子你的人不是？况且麦子不是已经种下了吗？其他地方积肥整地的，也不急在这一时半刻，不如缓缓等砌墙的人手回来，在一起做也无妨。”

她话语温吞，既不怪罪婆子们闹事，也不就分配失当深究，只想息事宁人。

本就是因为有人抱怨后突然翻起旧账，这事本就没什么，婆子们心里却未必服气，但很快便散了，回府里吃饭去。

戍初烧过黄昏纸，黛玉跟紫鹃一起牵着新得的马——“焦骊”，到各处查一遍。

往时晨昏定醒，如今变成黛玉去各处查看门户的时间，有时是紫鹃作陪，有时是裴石。每每此时，黛玉便会去看上一看府中那些活尸，只为叫自己往后遇上事不那么害怕。遛马遛活尸，便是每日殚精竭虑中一点小小的悠闲了。

路上遇见几个小丫鬟，打听了园中近况，才听她们说起园子落锁前婆子争执之事。

黛玉并没有马上发作，而是先去找了房大师傅问清工程进度。待泥巴干透，只要不被推垮，石墙便可完工。

黛玉又打听了竹料准备的事情，知家丁们在潇湘院中砍竹很是尽心，便放下心来。房大师傅还说这几日便可见第一座哨所建成。

总算有件顺利的事叫黛玉心中不至于那么郁闷，回到荣禧堂时已交三鼓，周瑞家的被传到了书房。

“我听房师傅说了，私巷的事眼见就要收尾了，这次差事，干得挺利落。”

周瑞家的本以为黛玉要因为婆子们争吵的事情小题大做，谁知主子先提了自己办的差事，便顺势汇报道：“依奶奶吩咐，小的找了些有力气、肯出力的婆子和丫头，石料是宁府花园中的，车一拉便到，不费事。”

“哦？”黛玉叫紫鹃去拿人丁册子来，“私巷那些尸首也是你们处理的？还是请裴总领帮忙了？”

周瑞家的道：“都有，婆子丫鬟们将尸首抬道荣宁街口，裴总领叫人拉去了义庄。”

黛玉略微点头。她原本只嘱咐清理出巷道、封堵两端，以便日后两府来往方便，并请裴石照拂，免被贼寇活尸惊扰，倒没料他居然也办得妥帖。

“你这次差事干得不错。那几个婆子丫鬟帮了力的，让紫鹃记上。我瞧着记上一功，往后也好看从中可有些干事踏实的。”黛玉转过身，又提醒一句，“尤其是几个做事卖力的，做个记号吧。”

眼见黛玉转身要走，周瑞家的却仍心有忐忑，忙道：“奶奶，园子里婆子们白日吵嘴，是我安排不周，还请责罚。”

黛玉浅笑：“不怪你，你既已与大奶奶商量过了，便办好自己的差事就好。园子这般大，口舌之争少不了。我自会立下章程，也免得耽误差事。”

下人嘴碎，若主子事事放在心上，岂不是被人牵着鼻子走？

而府中人手不周之事，也是时有发生，若是自己早将私巷之事所需人数列明，便也不止于此。

周瑞家的只是办差，只要她将差事办好了，便也难以责怪。

黛玉觉得，若是人没调配好，便解决这一问题。

只是大奶奶和稀泥之举，实在是不可取。

今日事今日毕，黛玉敲响了珠大奶奶的房门。

“颦儿夜里还不歇，怎亲自来了？”

李纨披了件素袍出来，语气温和，眼中却藏着几分倦意。

黛玉笑道：“我本想歇着来着，谁知园子里几句闲话都吵得能上天，怕扰得大奶奶心头烦，便来瞧瞧。”

李纨本不觉得今日之事有什么，一听，脸色微僵，低声道：“是我一时应对不周，竟惹出这许多口舌。”

“大奶奶何出此言？如今工事多、人手紧，又不是你一人可控。”

黛玉言语间退了一步，一字一句带着分寸，“不过是下人几句牢骚话，怎么就闹得人前人后都嚷将起来？我这才知我们这府里，还缺了个章程，遇到这种事便难公断了。”

李纨听她说得委婉，却句句有理，微微一怔后便笑着点头：“这般最好，颦儿细心，我却不如你想得周到。”

黛玉见她语气软下，便笑着顺水推舟：“我不过是个起草的意思，省得日后旁人说闲话，反而坏了大奶奶一片操持的心。”

黛玉接着道：“原先各院不是靠木牌领差事嘛，横竖我想着请房师傅多做些，刻上名字，往后各人在何处办差，谁是主事、出借几人几日，皆载明白，张挂公示。每日下人照公示办差，出了差错便有理可依。若是临时有急事，也由三位总管轮值协调。你我做主子的只需暗中观察何人可用，定下众人章程，也省得整日和些刁奴缠来斗去，抓大放小只管好府中诸事，大奶奶说呢？”

李纨闻言，自然觉得好。

既不用她得罪人，仍由她名义主事，便更觉得轻松自然，也不多说，只顺着点头：“妹妹说得极是，皆是为府中好。”

黛玉见李纨神色温和，趁热打铁，又试探道：“倒是今日那几位吵嚷的婆子，我没想好怎么处置，大奶奶如何打算？”

李纨当场已做了主，如今再问她哪还有别的打算，“她们也并无大过，园中活计照常。下人劳作辛苦多有抱怨，也是人之常情。我只觉得一味打罚未见得是好事。”

黛玉明了大奶奶态度，此时自己也不好拂了她的面子。

她折衷道：“大奶奶心善，是咱们府里人都知的。我想着，只要活做得好，人不偷懒，偶有口舌也不打紧。但若有人耍滑、挑拨、言语越了分寸，再不分青红皂白地睁只眼闭只眼，往后只怕惯了婆子争宠互踩，日子一久，下人们反倒觉得我们两个女主子好欺负了。”

李纨微怔，眼中一丝忧色一闪而过：“颦儿怕是……要树威了？”

黛玉摇摇头，“我只是怕，一些人看着奶奶心善，都来试探你的底线，再日日踩过这线去。若失了威信，我纵有章程，也撑不起这荣府。”

“所以，”黛玉笑意未减，她知大奶奶不是性子软，而是不愿得罪任何人，“往后她们言语冒犯，将私怨闹到明面上，我来替姐姐做那恶人。大奶奶依旧做你的大菩萨，也好跟先前议事堂那次一般，替我说说好话。”

话至此处，灯影柔和，李纨抬眼见她眉眼盈盈，语中带笑，似戏言，却句句有钉。

李纨说不清此时是歉意，是释然，还是无奈。